アルト・ジェイは2007年イギリスのリーズ大学の学生であったJoe Newman（ジョー・ニューマン）［guitar/vocals］、Gus Unger-Hamilton（ガス・アンガー・ハミルトン）［keyboards/vocals］、Thom Green（トム・グリーン）［drums］、Gwil Sainsbury（グウィル・セインズベリー）［bass］の4人によって結成された。後にグウィルは脱退し、現在は3人で活動している。当初はFilmsというバンド名だったが、アメリカに同名のバンドが存在していた為、アルト・ジェイに変更。これはアップル社のマックで記号「△」が表示されるキーボードのタイピング順（alt＋J）に由来している。フォークからダブステップまで様々な要素が詰まったサウンドに美しいヴォーカルを融合させたサウンドは、時としてFolk Step（フォーク・ステップ）と称される。2011年12月、バンドは英インディ・レーベル、インフェクシャス・ミュージックと契約。Charlie Andrew（チャーリー・アンドリュー）のプロデュースによるEP『△』をリリースする。2012年5月、再びプロデュースにチャーリー・アンドリューを迎え、デビュー・アルバム『アン・オーサム・ウェイヴ』（北米は2012年9月）をリリース。アルバムは地元イギリスでは、2012年のマーキュリー・プライズを獲得。2013年のBrit Awards（ブリット・アワード）ではBritish Album of the Yearをはじめ、British Breakthrough Act、British Groupの3部門にノミネート。また2013年のIvor Novello（アイヴァー・ノヴェロ）のAlbum Awardも獲得した。アルバムはアメリカでも大ヒットを記録。30万枚近い売り上げを記録し、今まで週間の売り上げが1,200枚を切ったことはく、まだ売れ続けている。シングルのアメリカでの売り上げを総合すると600,000枚以上になり、アルバムはこの年アメリカで一番売れたイギリスの新人バンドの作品となった。現在、アルバムは全世界で既に100万枚以上のセールスを記録しており、スポティファイでは200万以上のストリーミングを記録している。日本には2012年のフジロックフェスティヴァルと2013年のサマーソニック出演の為、二度来日している。バンドはよくレディオヘッドと比較されるが、 「僕達は皆、レディオヘッドが好きだ。確実に影響を受けているところはある。ただ、彼等にはキャリアがあるが、僕達はまだアルバム1枚しかリリースしていない。比較されるのは時期尚早だ」とジョーは語っている。